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“中國”一詞據(jù)記載最早是在陜西出土的一個(gè)古代的器物“何尊”上的銘文，其中已經(jīng)出現(xiàn)了“中國”兩字。銘文的大意是：周武王在攻克商朝首都這一帶后，在祭天的時(shí)候說，我現(xiàn)在開始擁有中國了。其它的文獻(xiàn)在提到周武王的時(shí)候也載有這件事。所以證明“中國”這個(gè)詞的出現(xiàn)至少已經(jīng)有3000多年的歷史。這明顯比后來《詩經(jīng)》中出現(xiàn)“中國”這個(gè)詞早得多。如果細(xì)心體味周武王的話音，似乎“中國”一詞還在更早就已經(jīng)存在。

不管是商周交替時(shí)期還是春秋時(shí)期，那時(shí)的“中國”與今天的中國是不是一樣的呢？其實(shí)這個(gè)詞是逐步變化的。最早的“中國”與現(xiàn)在的中國差別很大?！皣遍_始的意思就是一個(gè)城、一個(gè)邦或者一個(gè)邑。住在里面的人叫“國人”，住在外邊的人叫“效人”。所以，歷史上有很多國，當(dāng)時(shí)說“萬國來朝”，不一定有上萬個(gè)，但至少有幾千個(gè)，說明國家至少不是現(xiàn)在這個(gè)數(shù)目。經(jīng)過長期兼并和淘汰，到戰(zhàn)國后期，才號稱“七雄”?！爸小痹瓉淼囊馑际且幻嫫鞄谩Ｗ钤绲摹爸小弊值挠疫呥€有幾橫，表示旗上飄揚(yáng)的流蘇須。但這個(gè)旗幟不是隨便放的。商代人一般放在兵營或者什么地方中間、中心、中央的意思。這兩個(gè)字合起來，“中國”就是萬國中處于中間的國、中央的國、最重要的國。由此延伸出來，在地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中間的地方。這才是古代中國的本義。既然如此，最早的“中國”當(dāng)然不可能一開始就覆蓋我們今天整個(gè)國家，甚至到了清朝，有時(shí)“中國”這個(gè)詞也沒有包括我們現(xiàn)在這個(gè)國家的全部。

從政治上講，“中國“往往就等于中原王朝或者中央王朝。比如唐宋的時(shí)候它所管轄的范圍一般就可以稱為中國。但當(dāng)時(shí)云南緬甸一帶的南詔，中原王朝管不到，它當(dāng)然不是中國，而現(xiàn)在中國的概念肯定包括云南了。

從民族上講，“中國”的含義又往往等同于華夏諸族或者漢族，與它對應(yīng)的是所謂的蠻、夷、戎、狄這些少數(shù)民族，而它們一般不被認(rèn)為是中國。如南邊的云南、貴州，北邊的蒙古高原各歷史上的少數(shù)民族，在古人心目中，這些地方因?yàn)椴皇侨A夏諸族和漢族居住，所以不被稱為中國，而現(xiàn)在看來當(dāng)然不對。

從文化上講，“中國”往往只是華夏族或漢族的文化才被當(dāng)作中國文化。甚至到現(xiàn)在為止，講中國文化或者“國學(xué)”，往往還有這樣的缺陷。前段時(shí)間逝世的季羨林，就一直為這樣的缺陷不肯戴“國學(xué)大師”的帽子，他生前很想形成一門包括今天五十六個(gè)民族文化的“國學(xué)”。

從地理上講，“中國”往往只等同于中原地區(qū)，但這個(gè)概念是逐步擴(kuò)大的。因?yàn)楫?dāng)周邊地區(qū)一旦跟中原地區(qū)聯(lián)系起來，它為了提高自己的地位就強(qiáng)調(diào)是中國的一部分，不論是國君還是臣民都已成為是中國一分子而自豪。如歷史上的楚國、巴蜀，最早連自己都稱蠻夷，后來才稱為中國，或在為中國的一部分。

所以，在不同的階段，史書里講的中國有不同的含義。但不管是從什么角度的“中國”，它都有強(qiáng)大的凝聚力。在中國歷史上，統(tǒng)治者都希望做“中國”。少數(shù)民族一旦入主中原，都要自稱“中國”?！爸袊蓖碇y(tǒng)，統(tǒng)治者都要自稱中國和代表中國。

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